Na música ocidental, a maioria dos instrumentos é projetada para tocar doze notas em uma oitava. Essas notas são representadas como A, A#/Bb, B, C, C#/Db, D, D#/Eb, E, F, F#/Gb, G, e G#/Ab, sendo que # indica que a nota é tocada meio tom mais alto que o normal e b indica que ela é tocada meio tom mais baixo. Por exemplo, a nota A# é igual a Bb, já que a ela fica entre A e B em uma escala cromática de 12 notas. Uma escala cromática pode começar em qualquer nota, mas seguirá o mesmo padrão.
Compare com escala diatônica.