Nella musica occidentale, la maggior parte degli strumenti sono progettati per suonare dodici note in un'ottava. Queste note sono rappresentate come La, La#/Sib, Si, Do, Do#/Reb, Re, Re#/Mib, Mi, Fa, Fa#/Solb, Sol e Sol#/Lab, dove # (diesis) indica che la nota è suonata a tonalità più alta del normale e b (bemolle) indica che viene suonata a tonalità più bassa. Ad esempio, un La# è alla stessa tonalità di un Sib, ovvero la nota intermedia tra La e Si in una scala cromatica di 12 note. Una scala cromatica può iniziare con qualsiasi nota, ma seguirà lo stesso schema.
Confronta con scala diatonica.