Dans la musique occidentale, la plupart des instruments sont conçus pour jouer douze notes par octave. Ces notes sont représentées par do, do#/ré♭, ré, ré#/mi♭, mi, fa, sol, sol#/la♭, la, la#/si♭, si où la # (dièse) indique que la note est jouée plus haut que la normale, et le ♭ (bémol) indique qu'elle est jouée plus bas. Par exemple, la# serait la même note que le si♭, car cette note se situe entre le « la » et « le » si dans une gamme chromatique de douze notes. Une gamme chromatique peut commencer à n'importe quelle note, mais suivra le même motif.
Voir la différence avec échelle diatonique.