Un matériau est une ressource qui peut être appliquée à un maillage pour contrôler l'aspect visuel de la scène. Au sens générique du terme, un matériau peut être considéré comme la « peinture » appliquée à un objet. Mais cette définition peut porter à confusion, car au sens propre, un matériau définit le type de surface à partir duquel votre objet semble fabriqué. Vous pouvez définir sa couleur, sa brillance, sa transparence et bien d'autres propriétés. Pour utiliser des termes plus techniques, lorsque la lumière de la scène inonde la surface, un matériau est utilisé pour calculer la façon dont cette lumière interagit avec cette surface. Ces calculs utilisent les données entrantes qui sont introduites dans le matériau à partir d'une variété d'images (textures) et d'expressions mathématiques, mais aussi de divers paramètres de propriété inhérents au matériau proprement dit.
L'Unreal Engine fait appel à un modèle d'ombrage basé sur la physique. En d'autres termes, plutôt que de définir un matériau à l'aide de propriétés arbitraires (telles que la couleur diffuse et la puissance spéculaire), vous utilisez des propriétés facilement associables au monde réel. Il s'agit notamment de la couleur de base, de l'aspect métallique, de la spécularité et de la rugosité.