Un material es un recurso que se puede aplicar a una malla para controlar el aspecto visual de la escena. Lo más sencillo es pensar en un material como la “pintura” que se utiliza en un objeto. Pero incluso eso puede resultar engañoso, ya que un material define literalmente el tipo de superficie del que parece estar hecho el objeto. Puedes definir su color, brillo, transparencia y mucho más. Dicho de forma más técnica, cuando la luz de la escena ilumina la superficie, se utiliza un material para calcular cómo interactúa dicha luz con la superficie. En estos cálculos, se utilizan datos de entrada que se incorporan al material a partir de una variedad de imágenes (texturas) y expresiones matemáticas, así como de varios ajustes de propiedades inherentes al propio material.
Unreal Engine utiliza un modelo de sombreado basado en la física, es decir, en lugar de definir un material con propiedades arbitrarias (como el color difuso y la potencia especular), se usan otras propiedades más similares al entorno real, como color de base, metálico, especular y rugosidad.