Un material es un recurso que puede aplicarse a una malla para controlar el aspecto visual de la escena. A grandes rasgos, lo más sencillo es pensar en un material como la «pintura» que se aplica a un objeto. No obstante, puede resultar engañoso, ya que un material define literalmente el tipo de superficie del que parece estar hecho el objeto. Es posible especificar el color, brillo, transparencia, etc. En términos más técnicos, cuando la luz de la escena incide en la superficie, se utiliza un material para calcular cómo interactúa con ella. Estos cálculos utilizan datos entrantes que se introducen en el material a partir de diversas imágenes (texturas) y expresiones matemáticas, así como de varios ajustes de propiedades inherentes al propio material.
Unreal Engine utiliza un modelo de sombreado basado en la física, es decir, en lugar de definir un material con propiedades arbitrarias (como el color difuso y la potencia especular), se usan otras propiedades más similares al mundo real, como color base, metálico, especular y rugosidad.